他人から感染するのではなく、子供のころなどに水痘（みずほうそう）に罹患し、体の中に潜伏しているウイルスが、加齢や疲労、ストレスなどで免疫力が低下したときに再活性化し、発症します

主な症状として、チクチクした痛み、赤い発疹・水ぶくれなどが起こり、高齢者などでは痛みが強く発疹がおさまった後も痛みが残ることがあります（帯状発疹後神経痛）。